Para além da literatura: a necessidade pessoal de Roald Dahl como motor da inovação médica

Roald Dahl, o autor de literatura infantil, tinha um profundo interesse na medicina, em grande parte influenciado por tragédias familiares pessoais. A sua ligação à medicina foi intensificada pelos desafios de saúde enfrentados pelo seu filho, Theo, e pela sua primeira esposa, Patricia Neal.

Em 1965, a esposa de Dahl, Patricia, sofreu uma grave hemorragia cerebral que resultou num AVC. Isso deixou-a incapaz de falar e paralisada do lado direito. Dahl esteve intimamente envolvido no processo de reabilitação dela e ficou insatisfeito com a reabilitação mínima que estava a ser oferecida. Ele iniciou um regime diário de reabilitação de seis horas para ela, o que levou a uma melhoria significativa na sua condição e eventualmente permitiu que ela regressasse à sua carreira de atriz. Durante a sua recuperação, Patricia inventava novas palavras quando não conseguia encontrar aquelas que queria usar. Essa experiência com neologismos influenciou o trabalho de Dahl, especialmente na criação da linguagem única utilizada pela personagem, o Bom Gigante amigo, no livro O BGA. O BGA fala numa linguagem brincalhona e confusa que Dahl chamou de "gobblefunk", que inclui muitas palavras inventadas, tal como as que a sua esposa usava durante a recuperação. A abordagem de Dahl à reabilitação da sua esposa foi documentada num guia que ele escreveu, que foi amplamente adotado, contribuindo significativamente para o campo da reabilitação pós-AVC.

Além do AVC da sua esposa, a ligação de Dahl à medicina foi também reforçada pelos desafios de saúde enfrentados pelo seu filho, Theo, quem sofria de hidrocefalia, uma condição causada pelo acúmulo de líquido no cérebro, após um acidente de carro. Isso levou Dahl a colaborar com o neurocirurgião Kenneth Till e o engenheiro hidráulico Stanley Wade para inventar a válvula "Wade-Dahl-Till" (WDT) em 1962. Uma derivação cerebral padrão instalada para drenar o excesso de líquido do seu cérebro frequentemente bloqueava, causando dor, cegueira e colocando em risco mais danos cerebrais. A equipa desenhou um novo mecanismo usando dois discos metálicos cada um localizado numa carcaça restritiva no final de um tubo de silicone curto. A invenção, caracterizada por baixa resistência, facilidade de esterilização, ausência de refluxo, construção robusta e risco negligenciável de obstrução, foi utilizada com sucesso em milhares de operações e é um testemunho da contribuição única de Dahl para a medicina. A válvula WDT entrou em produção em 1962, e o primeiro doente foi tratado por volta de junho de 1962. Estima-se que a válvula WDT tenha sido utilizada em duas a três mil crianças em todo o mundo antes de ser substituída por novos tipos de válvulas.

Apesar da sua fama como escritor, o impacto de Dahl no campo da medicina é uma faceta notável da sua vida.